Être une mère célibataire est difficile dans la France du début du XIXe siècle. Alors que la jeune Cosette voyage avec sa mère à la recherche d’un emploi et d’un endroit où vivre, elles sont constamment rejetées, car très peu d’employeurs acceptent d’embaucher des mères célibataires. Lorsqu’on promet à sa mère une vie plus prospère en travaillant dans une grande ville, Cosette est séparée d’elle, dans l’espoir qu’une personne puisse veiller sur elle pendant que sa mère gagne de l’argent.